De COVID-19-pandemie heeft bestaande trends versneld en dat gold zeker ook voor ontwikkelingen rondom supply chains. Het digitaliseringsproces begon al voor het coronavirus bestond, maar tijdens en na de pandemie was sprake van een flinke versnelling. Uit onderzoek* van EY US (uitgebracht in januari 2021, middenin de pandemie dus) bleek dat 64 procent van de ondervraagde supply chain executives als gevolg van de pandemie een versnelling van de digitale transformatie verwachtte.

Container als bewegend distributiecentrum

Het dataplatform van Flexport is voor veel bedrijven de uitkomst. Het heeft de potentie om een ‘besturingssysteem’ voor de wereldwijde handel te worden en een container te veranderen in een soort bewegend distributiecentrum, zei COO Sanne Manders eerder in een interview met Sprout. Volgens Head of Europe, Vice President Doug Brown, maakt Flexport het logistieke proces vooral makkelijker en duidelijker. “Wij willen met Flexport logistiek zo eenvoudig, flexibel en programmeerbaar mogelijk maken, want dat is in deze tijd een vereiste om zaken te doen.” 

“Tijdens de pandemie is erg duidelijk geworden hoe groot de waarde van digitale logistieke processen is”, vervolgt Brown. “Met digitale technologie krijgen bedrijven data in handen waarmee ze zich al ver van tevoren kunnen voorbereiden op situaties in de toekomst, die niet te voorzien zijn. Het geeft ze de capaciteiten om beter te anticiperen op noodsituaties en al vooraf risicobeperkende maatregelen te nemen. Zo kunnen bedrijven de risico’s voor hun activiteiten, werknemers en klanten beperken.”

Wat de noodzaak van digitalisering nog duidelijker maakt, is de verwachting dat van een ‘normale’ situatie voor supply chains voorlopig geen sprake zal zijn. De rust is sinds de coronacrisis nooit meer echt teruggekeerd, vertelt Brown: “Verstoringen zijn aan de orde van de dag en daarom kan je niet meer spreken van ‘normaal’. Het is gelukkig wel mogelijk om je hier als bedrijf op in te stellen en we zien dat velen dat nu dan ook aan het doen zijn. Of het nu gaat om een financiële crash, een natuurramp of een cyberaanval: bedrijven zoeken naar mogelijkheden om snel end-to-end inzicht te krijgen in hun toeleveringsketens en te evalueren welke opties ze hebben om de schade bij crisissituaties te beperken.”

Kunstmatige intelligentie

“Bij Flexport werken we nauw samen met klanten om prioriteit te geven aan SKU’s en productlanceringen”, zegt Brown. “Dat doen we op basis van analyses van zendingen en productnummer. Flexport maakt gebruik van kunstmatige intelligentie (AI) bij het analyseren van containergebruik. “Het gebruik van AI is populair gebleken bij financiële collega’s. Onze software analyseert en optimaliseert de toeleveringsketen van onze klanten en automatiseert deze vervolgens. Daar komen dan meerdere opties uit waarmee dagen aan vertraging kunnen worden voorkomen. Dat kan voor klanten een besparing van miljoenen euro’s opleveren.” 

Eén van de klanten die duidelijk aantoont dat digitalisering loont, is de Nederlandse retailketen Blokker. In de veranderende retailwereld, met name door de opkomst van online webwinkels, ontstond er bij Blokker een dringende behoefte aan het verbeteren van de marges en een sterkere marktpositie voor de langere termijn. Samen met Flexport is een oplossing gevonden om de logistiek vanuit het Verre Oosten te verbeteren in combinatie met efficiencieslagen over de hele supply chain. Het bedrijf heeft nu meer zichtbaarheid en controle over zijn goederenstroom, en meer zekerheid dat producten snel en betaalbaar de winkels en klanten bereiken. Blokker benadrukt dat nu iedereen direct toegang heeft tot realtime data. Hierdoor kan Blokker direct actie ondernemen in de dagelijkse workflow. Blokker: “Als een zending vertraging oploopt vanwege slecht weer, zullen onze voorraadbeheersystemen dit automatisch weten en reageren door toekomstige inkooporders te versnellen.”

Brown vertelt dat de toekomstplannen van Flexport onverminderd ambitieus zijn. “Op de lange termijn is ons doel om een supply chain-systeem te creëren waarbinnen alles met elkaar verbonden is en alle handelstransacties via het Flexport-platform verlopen. Dat platform moet dienen als een volledig end-to-end, papierloos en gedigitaliseerd systeem voor alle spelers in de logistieke sector. Het is onze missie om de logistiek volledig te digitaliseren en een ecosysteem te bouwen dat efficiënt, transparant, inclusief en fundamenteel gemakkelijk is. Zeg maar alles wat logistiek vandaag nog niet is.”

 www.flexport.com