Twintig jaar geleden maakte Van der Zel met een onfortuinlijke slipper een einde aan zijn snelle BMW. Volledig total loss; triest, maar de leegstaande garage die hij daaraan overhield bleek in feite de start van het inmiddels zeer succesvolle XXL Nutrition. Hij was elektrotechnisch installateur: leuke baan, maar geen droomsalaris om een snelle wagen terug te kopen. “Mijn hobby was bodybuilding, maar ik had problemen met eiwitshakes. Een vriend in Duitsland introduceerde me bij een producent van babyvoeding. Die ingrediënten kon ik goed verdragen, en zo begon ik met het meenemen van emmertjes naar huis voor vrienden. Dat groeide langzaam uit tot een grotere operatie. Ik dacht aanvankelijk dat een goed product zichzelf zou verkopen, maar al snel kwam ik erachter dat marketing essentieel is. Dus duurde het een tijd voordat we echt momentum kregen.”

Wanneer besefte je dat je een serieus bedrijf had? “Dat besef kwam toen ik steeds meer producten moest meenemen en uiteindelijk een busje huurde om alles naar Nederland te vervoeren. Door dat ongeluk met die BMW had ik een lege garage. Dus dat was een mooi moment om na te denken over het verkopen van eiwitshakes. En in 2004 schreef ik XXL Nutrition in bij de Kamer van Koophandel.”

Hoe heb je de markt zien veranderen sinds je begon? “De markt is enorm gegroeid. Waar we vroeger vooral gericht waren op bodybuilders, is de doelgroep nu veel breder. We hebben ons assortiment uitgebreid naar 3500 SKU’s, inclusief producten voor duursporters en mensen die gewoon een gezond alternatief willen voor een snack. Onze producten zijn inmiddels beschikbaar in supermarkten en zelfs tankstations.”

Wat was jouw strategie om bekendheid te krijgen? “We begonnen met het promoten van onze producten op een bodybuilding forum. Social media bestonden toen nog niet, dus we maakten gebruik van de bodybuilder community. Ook sponsorden we grote gebruikers in sportscholen en gaven we gratis shirtjes en shakebekers weg. Het was een organische groei. Later zijn we ons ook gaan richten op sportscholen en hebben we exclusieve producten ontwikkeld voor die markt.”

Je hebt ervoor gekozen om de logistiek in eigen beheer te houden. Waarom deze keuze? “Ik ben begonnen in mijn garage en met de logistiek meegegroeid. Het geeft ons veel flexibiliteit en controle over ons proces. We kunnen snel schakelen, hebben directe toegang tot onze producten en kunnen klanten sneller bedienen. Hoewel logistiek niet onze core business is, heb ik er nooit spijt van gehad. Het maakt ons bedrijf uiteindelijk sterker en efficiënter.”

Hoe belangrijk is fysieke zichtbaarheid voor jullie succes? “Heel belangrijk. We zijn begonnen met online verkoop, maar beseften al snel dat fysieke aanwezigheid in sportscholen en winkels essentieel was. We hebben nu een breed assortiment in verschillende supermarkten en werken samen met sportscholen om onze zichtbaarheid te vergroten. Ook samenwerking met sporters, zoals de oetballers van PSV, draagt bij aan de herkenbaarheid en betrouwbaarheid van ons merk.”

Wat zijn de toekomstplannen voor XXL Nutrition? “We zijn momenteel bezig met uitbreiding naar Duitsland. Ons doel is om daar hetzelfde succes te behalen als in Nederland en België. Daarnaast ontwikkelen we een app om onze vaste klanten beter te bedienen en minder afhankelijk te zijn van dure Google advertenties. We willen blijven groeien door continue verbeteringen en het bouwen van een sterk merk.”

Wat zijn volgens jou de trends en ontwikkelingen in de markt van e-commerce? “Een grote trend is de focus op short content en video. Mensen lezen minder en willen snelle, duidelijke informatie. We zien ook dat Google-advertenties steeds duurder worden, daarom ontwikkelen we een app om onze klanten direct te bereiken. Daarnaast wordt het steeds belangrijker om als merk een community te bouwen en loyale klanten te behouden.”

Heb je nog tips voor andere ondernemers in de e-commerce? “Focus op kwaliteit en bouw vertrouwen bij je klanten. Zorg voor zichtbaarheid, zowel online als offline, en wees consistent in je merkstrategie. Groei is geen doel op zich, maar het resultaat van goede producten en tevreden klanten.”