Demcon slaat precies deze brug, want het is een groep gespecialiseerde technologiebedrijven die hoogwaardige systemen en innovatieve producten ontwikkelt, produceert en levert. Door deze opzet van meerdere kleinere entiteiten kan de organisatie de collectieve kennis van 1200 collega’s benutten, zonder de wendbaarheid en snelheid te verliezen die een grote onderneming vaak in de weg staat.

De reikwijdte van hun expertise varieert van hightech en AI & data tot life sciences & health, quantum, fotonica, maritiem en energie. De kracht van Demcon zit daarbij vooral in de multidisciplinaire aanpak, waarbij disciplines zoals mechatronica, mechanica, software, elektronica en fysica samenkomen in één integraal systeemontwerp. Barend Vermeulen, managing director van Demcon hightech systems, en David Rijlaarsdam, managing director van Demcon data driven solutions, bieden een blik op deze synergie.

Integraal onderdeel

Voor Demcon is AI geen losse technologie, maar een integraal onderdeel van het hele ontwikkelingsproces. Vermeulen benadrukt dat de uitdaging bij mechatronica vaak ligt in de noodzaak voor razendsnelle feedbackloops. “Om steeds sneller te kunnen werken, krijg je steeds een grotere bandbreedte en dataoverdracht.” Juist die groeiende datastromen vormen steeds vaker een beperkende factor. AI kan helpen om eerder in het proces data te selecteren of te reduceren, zodat systemen sneller en nauwkeuriger kunnen blijven functioneren. Afhankelijk van de toepassing kan een algoritme via edge-computing deze data lokaal en in realtime analyseren tot direct bruikbare inzichten.

Los van AI speelt ook systeemontwerp een steeds grotere rol. Moderne mechatronische systemen zijn zo geavanceerd dat de samenhang tussen alle interacties en parameters steeds moeilijker te overzien is. Vermeulen: “Hoe zorg je ervoor dat al die relaties en interacties beheersbaar blijven?” De uitdaging ligt daarbij vooral in het beheersen van die complexiteit gedurende het hele ontwikkelproces en het inzichtelijk houden van de gevolgen van veranderingen binnen een systeem.

Data als vertrekpunt

Voor veel organisaties begint AI bij een algoritme, maar volgens Rijlaarsdam ligt de grootste uitdaging vaak eerder in de data. “Voordat je überhaupt aan een algoritme begint, is het vraagstuk vooral: hebben we wel voldoende bruikbare data om dat te ontwikkelen?” Demcon ondersteunt klanten daarom in de volledige datacyclus: van het verkrijgen, begrijpen en verrijken van data tot de integratie ervan in systeemontwerp, softwareontwikkeling, implementatie op de machine en lifecyclemanagement van het systeem.

Rijlaarsdam ziet dat de realiteit van AI daarbij vaak gecompliceerd is. Hij maakt een essentieel onderscheid tussen algemene AI en het specialistische machine learning waar Demcon zich op richt. Wanneer gegevens ontbreken, niet gebruikt mogen worden vanwege privacywetgeving of onvoldoende dekking bieden voor bepaalde usecases, bieden synthetische data uitkomst. “Wij maken die data ook zelf, wat het project echt kan versnellen.”

Van model naar machine

Deze integrale aanpak voorkomt ‘silo-vorming’, waarbij software en hardware niet op elkaar aansluiten. Vermeulen ziet digitale modellen vooral als middel om de ontwikkeling te versnellen: software en algoritmen kunnen al worden ontwikkeld en getest voordat fysieke hardware beschikbaar is. Naarmate het systeem vorm krijgt, worden deze modellen aangevuld of vervangen door echte componenten, waardoor verschillende ontwikkelstappen parallel kunnen verlopen.

Bovendien is de implementatie van AI geen puur technisch verhaal: in streng gereguleerde sectoren is de markttoegang vaak afhankelijk van compliance. “Dat gaat niet alleen over de technische, maar ook de regulatoire as”, zegt Rijlaarsdam. Demcon denkt daarom al in een vroege fase mee over regelgeving en compliance, waardoor technische innovaties ook daadwerkelijk toepasbaar zijn in de beoogde markt. In een geopolitiek instabiele wereld speelt soevereiniteit daarnaast een groeiende rol. Bedrijven willen volledige controle over hun intellectueel eigendom en data. Vermeulen: “We kunnen dat allemaal on-premise doen, waardoor de veiligheid en soevereiniteit afhankelijk van de klantvraag heel hoog kan zijn.”

Kennisoverdracht

Gezien de hoge mate van vertrouwelijkheid in de projecten vormen kennis en intellectueel eigendom altijd een belangrijk onderwerp in de gesprekken met de klant. “Wij werken met een samenwerkingsmodel”, legt Vermeulen uit. Dergelijke partnerschappen betekenen een langdurige relatie, waarbij de ontwikkelde technologie uiteindelijk volledig bij de klant terechtkomt, terwijl de opgebouwde ervaring en kennis binnen Demcon behouden blijven. “Succesvol samenwerken bij dergelijke complexe projecten kan niet zonder vertrouwen.”