Wie de markt van 3D-printen een beetje volgt, staat keer op keer versteld van de innovaties die elkaar opvolgen. Zo werd onlangs bij Nederlandse scheepsbouwer Damen Shipyards voor het eerst succesvol een 180 kilogram zware scheepsschroef geprint. Tegelijkertijd maken medische onderzoekers stappen op het gebied van het printen van menselijk weefsel, zoals organen en gewrichten. David Kemps, sectorspecialist bij ABN AMRO, ziet de markt voor 3D-printen (ook wel 'Additive Manufacturing' genoemd) snel ontwikkelen, waarbij de gebruikte technologieën efficiënter, sneller en goedkoper worden. Ook is er interesse van bedrijven om te experimenteren met nieuwe materialen. "Ook in Nederland komt dit echt op gang. Het leuke is dat hier inmiddels tientallen bedrijven flink aan de weg timmeren als fabrikant van desktop 3D-printers. En met Additive Industries in Eindhoven hebben we zelfs een fabrikant van grote industriële 3D-metaalprinters in Nederland."

Ook Franc Coenen, hoofdredacteur van 3D Print Magazine, ziet de aandacht van bedrijven. "Als je een bedrijf bent in de maakindustrie, dan kun je met een eenvoudige printer van een paar duizend euro verschillende onderdelen zelf maken, die je anders zou moeten bestellen. En inmiddels zijn er ook 3D-printers voor voedsel. Toprestaurants bijvoorbeeld kunnen daar hele leuke dingen mee doen." Weer een ander voorbeeld is het Leidse museum Naturalis, dat ontbrekende botten van dinosauriërs print om toch een volledig skelet te kunnen tentoonstellen. Verwacht echter niet dat alle producten straks 3D-geprint zullen zijn. Alleen als er bijzondere materiaaleigenschappen gewenst zijn (bijvoorbeeld zeer licht en stijf), iets snel nodig is of ultiem maatwerk gewenst is (bijvoorbeeld een nieuwe knie) wordt het interessant.

"Ik verwacht niet dat we koffiekopjes gaan printen, want dat is geen maatwerk, het hoeft niet snel en het materiaal hoeft geen bijzondere eigenschappen te hebben", zegt Kemps. "Aan de andere kant; als een fabrikant als ASML een lichtgewicht onderdeel nodig heeft voor haar EUV-machine, is printen een uitkomst." Een concreet voorbeeld van een bedrijf dat 3D-printen gebruikt, is Airbus. Naast allerlei beugels en scharnieren, gaan ze ook de riemgespen in een nieuw vliegtuigmodel printen. "Lichtere gespen besparen gewicht op elke vlucht. Deze gesp ziet er bovendien ook helemaal niet uit als een traditionele gesp, omdat men bij de productie niet meer in oude limieten hoeft te denken. Elke kilo gewichtsbesparing scheelt 25 ton CO2-uitstoot op de levenscyclus van een vliegtuig" Ook de automotive sector heeft Additive Manufacturing omarmt, voegt Coenen toe. Vooral de productie in kleinere series maakt dat fabrikanten meer gaan printen. "Hierdoor kan er veel als het gaat om personalisering", zegt Coenen. "Als ik bijvoorbeeld een Mini koop, kan ik deze nu al personaliseren door online bepaalde onderdelen mee te designen, bijvoorbeeld met mijn naam. De onderdelen worden in de fabriek in Duitsland 3D geprint en daarna afgeleverd bij mijn Mini-dealer."

Het kunnen aanhouden van minder voorraden en het verlagen van transportkosten maakt 3D-printen voor veel industriële bedrijven interessant. Ook in de bouw heeft men het 3D-printen ontdekt. Van brugonderdelen tot gevelplaten: het komt steeds vaker uit de printer. Tenslotte is er nog de ‘maker movement’, die de verhoudingen tussen klant en fabrikant op hun kop zet. Consumenten kunnen steeds vaker onderdelen zelf maken – van een kast tot een specifiek legoblokje – en delen hiervoor zowel de digitale ontwerpen als de printers in onlinegemeenschappen. Kemps: “De maker movement is enorm productief en creatief. Ook voor bedrijven is deze interessant; zowel voor vinden van nieuwe ideeën tot het efficiënter gebruiken van printers.”