Wat doet een echte ondernemer bij tegenslag? Juist: zich niet uit het veld laten slaan. Dus toen Jeroen van Glabbeek en zijn business partner Gilbert Gooijers met hun businessplan meededen aan een ondernemerswedstrijd en glansrijk als allerlaatste eindigden, dachten ze niet: misschien moeten we het dan maar niet doen. Jong en naïef als ze waren, zo vertelt Van Glabbeek, dachten ze: ‘Het is wel een goed plan, we gaan het gewoon in de praktijk starten’. “Het was beginnen en erop vertrouwen dat we de problemen die we tegen zouden komen, wel konden oplossen. Dat vertrouwen hebben we nog steeds.” En niet zonder reden. Want hun idee ClubMessage, smsjes sturen aan discotheekgangers in plaats van flyers verspreiden, bleek een gouden greep in de begintijd van de mobiele telefoon. Ruim twintig jaar later bouwt Van Glabbeek, nog steeds samen met jeugdvriend Gooijers, nog steeds elke dag verder aan het bedrijf dat ze tijdens hun studententijd startten.

 
Dat Van Glabbeek en Gooijers aan elkaar verbonden waren voor het leven, was op de strenge katholieke middelbare school waar ze op zaten al bepaald. Twee aan twee moesten ze zitten, op basis van de eerste letter van hun achternaam, zes jaar lang. Van Glabbeek en Gooijers waren tot elkaar veroordeeld. De basis van hun succes als duo? “Nou, in zes jaar middelbare school aan hetzelfde tafeltje leer je elkaar wel kennen.”

 
Ondernemen wordt vaak als topsport bestempeld. In jouw geval is het dan teamtopsport. Wat maakt jullie zo’n goed team?

“Dat we elkaar heel goed kennen, begrijpen en vertrouwen. We voelen elkaar goed aan, en kunnen bij wijze van spreken voor elkaar denken. Maar aan de andere kant is het belangrijk dat we heel verschillend zijn. Diversiteit binnen het team is van groot belang binnen een bedrijf, maar het grappige is: als je mensen vraagt om een collega aan te nemen om te helpen het bedrijf beter te maken, nemen ze bijna altijd iemand aan die in alles op hen lijkt en in alles net wat minder goed is. Terwijl je juist iemand wil aannemen die jou aanvult, beter maakt en de dingen die jij niet zo goed kan, beter kan. Daar kom je verder mee.”

In een interview zei je dat jullie binnen Conversational Commerce wereldwijd de winnaar willen worden. Is ondernemen een wedstrijd?

“In de digitale wereld wel, omdat we geen transportkosten hebben. De bakker in het dorp verkoopt zijn brood ook als het slecht brood is, want de mensen willen brood in hun eigen dorp kunnen kopen. Maar ons product kan je overal ter wereld kopen, dus dan moet je wel de beste zijn, alleen al om te overleven. Waarom zou je als klant het op een na beste product kopen, als het dezelfde moeite is om het beste product te kopen? Dus dat wij de winnaar willen worden is niet zozeer uit competitief oogpunt, maar meer uit overlevingsdrang.”

Een tweede opvallend aspect van die opmerking is dat je wereldwijd zegt. Is ondernemen in deze tijd altijd een kwestie van wereldwijd?

“Binnen de digitale wereld vaak wel. Als je geen transportkosten hebt, dan er is voor ondernemers veel te winnen in het buitenland. Ik ken weinig businessmodellen in de digitale wereld die voor Nederland relevant zijn, maar voor de rest van de wereld niet.”

Waar moet een ondernemer op letten bij het internationaal gaan?

“Cultuurverschillen. Toen wij naar België gingen, dacht ik: die Belgen zijn toch wel anders. Toen wij naar Engeland gingen, idem dito. Maar in de loop der tijd bedacht ik me: misschien zijn wij als Nederlanders wel anders. Dat zit ‘m vooral in hiërarchie, nergens in de wereld is er zo weinig hiërarchie als bij ons. Daar kan je wat van vinden, maar je moet je wel openstellen voor andere culturen, wil je slagen in het buitenland. En je aanpassen.”

Nederlandse ondernemers doen het vaak goed in het buitenland, maar wanneer zijn ze nou niet succesvol?

“Als ze te vroeg de stap maken. Er zit wel een timingaspect in, ik zou ondernemers aanraden om pas de grens over te gaan als je er echt klaar voor bent: groei eerst in Nederland, maak het eerst maar eens hier, en ga dan verder kijken.”

Klinkt tegenstrijdig, zeker in jullie business waar snelle groei van groot belang is.

“Misschien, maar het is vooral van belang om goed te groeien. Wij hoeven niet per se de grootste te zijn, maar als je er klaar voor bent en je hebt het beste product, dan gaat dat vanzelf. Gilbert (Gooijers, red.) noemt dat altijd goudaders: als je ergens op goud stuit, dan zijn er vaak meerdere aders omheen met meer goud. We hebben in bepaalde landen wachtlijsten van mensen die ons product willen kopen, maar die wij op dit moment nog niet kunnen bedienen, er zijn te veel mensen die het willen. We groeien zo hard als we kunnen om aan de vraag te voldoen.”

Even terug naar de wedstrijd: hoe word je de winnaar als ondernemer? Is er een gouden tip?

“Nee, zo simpel is het niet. Er zijn wel een paar rode draden die belangrijk zijn. Zo moet je de goede mensen aannemen, ik kan een hoop dingen goed, maar er zijn op al die gebieden mensen die het beter kunnen. Die wil ik hebben. Daarnaast is een bepaalde gedrevenheid van belang: wil je beter worden, wil je de maatschappij beter maken. Dat laatste is nu vrij normaal om te zeggen, maar twintig jaar geleden, toen wij begonnen nog niet. Toen werd je geleerd dat een succesvol bedrijf waarde creëert voor de aandeelhouders. Ik vond dat toen en vind dat nog steeds een beperkte manier om naar ondernemen te kijken. Mijn drijfveer is waarde toevoegen aan de maatschappij.”

 
Tot slot: wat is de belangrijkste les die je als ondernemer hebt geleerd?

“Een les die ik vrij vroeg heb geleerd, aan de hand van een uitspraak van Michael Dell: ‘Celebrate for a nanosecond… and then move on’. Continu verbeteren dus. Ondernemen is niet één keer iets heel goed doen, het zijn een miljoen kleine taakjes, een miljoen kleine verbeteringen, die je bedrijf succesvol maken. Mensen denken vaak dat ondernemers grote visies hebben, grote ideeën en daardoor grote stappen zetten, maar dat is niet zo. De grote lijnen gaan vaak wel goed, het gaat mis bij de kleine details. Die moet je goed hebben. Het continu verbeteren van kleine details is het belangrijkste.”

Feiten

Jeroen van Glabbeek is, samen met Gilbert Gooijers, oprichter van CM.com. Het verhaal van CM.com begon in 1999, met dit ene bericht: "Ga je mee naar Highstreet?". Dit was het SMS bericht dat Gilbert Gooijers stuurde naar Jeroen van Glabbeek. De oprichters, die het bedrijf begonnen onder de naam ClubMessage, introduceerden in 1999 het versturen van SMS-berichten naar groepen. Inmiddels is het bedrijf gegroeid tot een multinational en geëvolueerd van een SMS-dienstverlener naar de full-service communicatieprovider dat zich richt op 'Conversational Commerce', efficiënte en klantvriendelijke manieren voor bedrijven om via verschillende kanalen met klanten te communiceren.