De dupe worden van inbreuk op een merk waarvan je de houder bent, is lang niet zo onwaarschijnlijk als sommige merkhouders denken. Het risico is reëel en dat zal in de toekomst alleen maar toenemen. Dat maakt merkregistratie essentieel, want dit geeft merkhouders een krachtige juridische positie om misbruik te stoppen of tegen te gaan. Het aantal registraties groeit dan ook, wat verklaart waarom het drukke en succesvolle tijden zijn voor de Merkplaats, die onder meer merkregistraties regelt.

Het in Amsterdam gevestigde merkenbureau concludeert echter dat een aanzienlijk deel van de merkhouders de risico’s en gevolgen van merkinbreuk onderschat. “Eigenlijk onbegrijpelijk”, zegt mr. Alphons Geerlings, de oprichter van de Merkplaats. Waarom Geerlings dat vindt, legt hij uit aan de hand van een simpel voorbeeld uit het dagelijks leven: “Mensen die hun fiets ergens neerzetten, zetten deze altijd en overal op slot. Dat is volkomen logisch en normaal, maar dan is het toch onvoorstelbaar als een eigenaar zijn merk wél onbeschermd voor het grijpen laat liggen? Dit terwijl het veel meer waarde heeft dan een fiets. Niet alleen in financiële zin, maar ook omdat een merk ontzettend belangrijk is voor de reputatie van een individu of bedrijf.”

Geerlings vertelt gepassioneerd over het merkenrecht, de zaken die ermee samen- hangen en de rol die zijn Merkplaats hierin speelt en nog wil gaan spelen. Het is inmiddels meer dan 23 jaar geleden dat Geerlings de Merkplaats oprichtte en sindsdien maakt het een steady groei door, die doorzet tot op de dag van vandaag. De cultuur en werkwijze bij de Merkplaats kenmerken zich door waarden en begrippen als ‘transparant’, ‘klare taal’, ‘persoonlijke aandacht’ en ‘kwaliteit’. Volgens Geerlings is het dan ook zeer treffend dat ‘Merkplaats’ maar één letter verschilt van ‘Werkplaats’. “Daar zijn dit ook heel belangrijke uitgangspunten, en qua mentaliteit lijken ze op elkaar.”

Het gesprek met Geerlings vindt plaats aan tafel, midden in het indrukwekkende statige pand aan de Amsterdamse Herengracht, waarin de Merkplaats kantoor houdt.
De meer dan twintig specialisten en andere medewerkers houden zich daar onder meer bezig met merkonderzoek, merkregistratie en merkbewaking. Dat zijn drie noodzakelijke stappen in het proces dat ertoe moet leiden dat een merk optimaal is beschermd tegen inbreuk.

Quickscan

De eerste stap is het onderzoek. Wanneer een cliënt bij de Merkplaats aanklopt om een merk te laten registreren, bestudeert een specialist onder meer de markt waarin diegene actief is en de registraties van diens concurrenten. Een jurist controleert of het merk van de cliënt geregistreerd kan worden. Dit onderzoek heet ook wel de Quickscan, want al een dag na aanvraag, voor 17.00 uur, krijgt de cliënt bericht over de verdere mogelijkheden en te nemen stappen.

Wanneer het merk succesvol is geregistreerd, zorgt de Merkplaats dat het ook daadwerkelijk voor merkinbreuk wordt behoed. Een merkregistratie betekent namelijk nog niet dat een ander merk, dat identiek of overeenkomstig is, automatisch van registratie is uitgesloten. Actief optreden tegen een eventuele conflicterende aanvraag is dus nodig. De Merkplaats houdt in de gaten of zo’n aanvraag zich voordoet en wijst een cliënt hier in zo’n geval direct op. Dat maakt tijdig ingrijpen mogelijk, waardoor het niet op lange en kostbare procedures hoeft aan te komen.

Dopper

Het is volgens Geerlings eerder regel dan uitzondering dat een succesvol merk of ontwerp dat niet is geregistreerd en wordt bewaakt vroeg of laat met merkinbreuk te maken krijgt. “Wanneer je succesvol bent, willen anderen daar namelijk altijd op meeliften.” Geerlings illustreert dit met het verhaal van een cliënt die destijds nog niet erg bekend was, maar nu wereldberoemd is: Dopper. De duurzame flessen voor kraanwater van Dopper, met kenmerkend design, zijn in veel kantoren op de bureau’s te vinden.

De Merkplaats bewaakt al vanaf het prille begin de merk-en ontwerprechten van Dopper, vertelt Geerlings. “En dat is maar goed ook, want in Hongarije kwam toen ineens een herbruikbare waterfles op de markt die duidelijk was geïnspireerd door het design van de Dopper. Sterker nog: voor een consument was het verschil amper waar te nemen. Er was dus verwarrings­gevaar, waarmee de partij die de nagemaakte fles verkocht, wilde profiteren van het succes van Dopper.”

De specialisten van de Merkplaats drukten dit probleem snel en effectief de kop in. Het is een van de succesverhalen waar ze logischerwijs trots op zijn bij de Merkplaats. Geerlings vertelt dan ook enthousiast: “De Hongaarse partij is door ons gesommeerd direct te stoppen met deze inbreuk op de merkrechten van Dopper en de juridische kosten te vergoeden. Ze hebben toen hun fles van de markt gehaald en de juridische kosten zijn volledig aan Dopper terugbetaald. Net als in 95 procent van de gevallen, was een rechtszaak dus niet nodig, terwijl het resultaat voor onze cliënt optimaal was.”

Metaverse

Het meewegen van trends die in de toekomst steeds meer impact zullen hebben, is een essentieel onderdeel van de diensten die de Merkplaats aanbiedt. De ontwikkeling van de Metaverse is daarvan een sprekend voorbeeld. “Dat zal ons leven drastisch gaan veranderen, wat dus ook gevolgen heeft voor de wereld van merken”, legt Geerlings uit. “Het is de verwachting dat in 2024 voor 800 miljard dollar aan virtuele producten verkocht wordt in de Metaverse.  Voor merkhouders biedt het mooie kansen, maar ook flinke risico’s.”

Een van de risico’s waar Geerlings op doelt, is een ‘meta-piraat’ die een virtueel
equivalent van fysieke, beschermde producten op de virtuele markt aanbiedt. Consumenten denken dat ze iets kopen van het originele merk, wat dus een illusie is. De eventuele reputatieschade komt echter wel bij het echte merk terecht.
Het is reden voor de Merkplaats om de Metaverse mee te nemen in het proces van elke nieuwe merkregistratie. “We houden bij alle nieuwe registraties rekening met classificatie voor de Metaverse. Het is namelijk een ontwikkeling die niet te stoppen is, terwijl wij een missie hebben: de merken van onze cliënten weerbaar maken en houden, nu en in de toekomst.