Bij Nowi vergelijken ze de processen rond Smart City projecten en Smart Buildings met het menselijke functioneren. CEO Simon van der Jagt vertelt hoe sensoren functioneren als zintuigen die alle denkbare factoren uit de omgeving signaleren en meten. Big data en algoritmes in de cloud nemen het denkproces voor hun rekening. Dit leidt automatisch tot handelen omdat software de benodigde hardware aanstuurt. 

En mocht de automatisering tekortschieten, dan levert het exact de informatie die nodig is voor menselijk handelen. Zoals akkers die zijn voorzien van sensoren die direct een signaal doorgeven wanneer het te nat of te droog wordt en op welke plek in het perceel. Nauwkeurig wordt de hoeveelheid nutriënten in de bodem gemeten en soms zelfs de ziektedruk. Nooit eerder wist een boer nauwkeuriger wanneer hij welke werkzaamheden in het gewas moest uitvoeren met welke middelen en met de meest nauwkeurige hoeveelheid.

Meuleman Electronics is een elektrotechnisch ingenieursbureau, gespecialiseerd in het ontwerp van draadloze producten en systemen. Voor hen is de combinatie van Internet of Things en Slimme materialen geen science fiction, maar dagelijkse praktijk.

“Slimme materialen komen ten goede van de efficiëntie en zijn dus niet alleen voor bedrijven economisch zeer gunstig; ze brengen ook enorme maatschappelijke voordelen”, vertelt technisch directeur Gijs Meuleman. “Op het vlak van duurzaamheid, want het voorkomt veel verspilling. Maar bijvoorbeeld ook als het gaat om veiligheid.”

Nowi heeft in Amsterdam al wegen voorzien van sensoren die slijtage van het wegdek meten, zodat reparaties op het juiste moment worden uitgevoerd. “Aan de hand van de temperatuur vertellen ze exact waar en wanneer er gestrooid moet worden”, legt Van der Jagt uit. Omdat er niet te laat gestrooid wordt komt het de veiligheid ten goede, maar omdat er niet onnodig gestrooid hoeft te worden is het ook goed voor het milieu. 

Het technologiebedrijf uit Delft is revolutionair met de vinding om sensoren van voldoende energie te voorzien, zonder batterijtjes. “Je zou duizenden, zelfs miljoenen batterijen moeten vervangen in wegen en muren. Dat is niet te doen”, stelt Van der Jagt. De sensoren verbruiken echter heel weinig energie, communicatiesignalen zoals gsm leveren voldoende stroom. Maar er zijn ook andere methoden om sensoren te voeden, zoals trillingen, de zon of wifi-signalen.

“We werken naar ‘plug-and-forget-oplossingen’. Sensoren worden straks in een materiaal verwerkt, waarna je de signalen direct kunt opvangen.”

In theorie moeten de sensoren eeuwig functioneren. In de praktijk wordt genoegen genomen met sensoren die minstens zo lang meegaan als het materiaal. Dus langer dan het asfalt. In Dubai voorziet Nowi momenteel de muren van een kantoorgebouw met klimaatsensoren. Het is een pilotproject waarbij de sensoren langer zullen meegaan dan het gebouw, vertelt Van der Jagt.

De kansen voor de toekomst zijn schier onbeperkt. “Onze verbeeldingskracht is de grootste beperking”, stelt hij. Slimme machines in de maakindustrie kan een volgende stap zijn. Iets waar Meuleman Electronics zich onder meer op toelegt. Directeur Meuleman spreekt over leidingen en andere materialen in apparatuur en machines die zijn voorzien van sensoren. “Machines reageren daarmee op de context waarin ze functioneren. Ze zijn zelflerend en nemen zelfstandig beslissingen.” Door hun voorspellende vermogen, kan preventief onderhoud worden gepleegd tijdens een geplande stop. “Zo komt een onbemande onderhoudsvrije fabriek in zicht.”