Het is namelijk licht, sterk, gaat lang mee, breekt niet makkelijk, houdt voedsel langer houdbaar en kan in allerlei verschillende vormen, kleuren en maten gegoten worden. Toch hoor je de laatste tijd steeds vaker negatieve verhalen over plastic. De plastic soep, vogels die met hun kopjes vast komen te zitten in plastic verpakkingsmateriaal, het zijn allemaal bekende beelden. Het feit dat ze lang mee gaan, betekent namelijk ook dat het lang blijft liggen als het in het milieu terechtkomt, aldus Natuur & Milieu. 

Toch hoeft dit niet per se de uitkomst te zijn. De meeste plastics zijn namelijk recyclebaar. Na gebruik kunnen ze worden omgesmolten waardoor er weer nieuwe producten van kunnen worden gemaakt. Sinds 2010 wordt plastic daarom in Nederland apart ingezameld en opgehaald voor recycling. Volgens Natuur & Milieu recyclen we momenteel echter pas 50% van het plastic verpakkingsmateriaal dat in Nederland op de markt komt. Dit moet dus nog flink omhoog.

Momenteel wordt plastic veelal mechanisch gerecycled. Plastic dat bij het PMD-afval is gedaan wordt bij het inzamelstation gewogen en gecontroleerd op kwaliteit. Als de kwaliteit niet hoog genoeg is, bijvoorbeeld door etiketten of additieven, dan worden de stuks afgekeurd en verbrand. Zijn de partijen echter zuiver genoeg, dan worden ze samengeperst en gaat het plastic door naar een sorteerstation. Daar worden de plastics zo goed mogelijk op soort gesorteerd en vervolgens versnipperd en gesmolten. Van het gesmolten plastic wordt granulaat gemaakt dat gebruikt kan worden om nieuwe producten mee te maken.

Echter, deze manier van recyclen kan nog niet op alle soorten plastic gebruikt worden en de kwaliteit van het plastic kan hierbij achteruitgaan. Daarom wordt er nu ook veel gekeken naar mogelijkheden om plastic chemisch te recyclen. Volgens het KIDV zou chemische recycling het mogelijk maken plastics die uit verschillende soorten kunststof bestaan uit elkaar te halen en te recyclen.

Kunststoffen worden namelijk gemaakt van allerlei chemische verbindingen. Ze bestaan uit monomeren die aan elkaar gekoppeld ketens vormen (polymeren). Bij chemische recycling worden deze verbindingen uit elkaar gehaald en wordt kunststof teruggebracht naar de oorspronkelijke bouwstenen van het materiaal (polymeren, monomeren of atomen), waarna ze weer opnieuw kunnen worden ingezet om nieuw kunststof te maken. Het materiaal heeft dan weer dezelfde kwaliteit als de oorspronkelijke polymeer, waardoor het materiaal opnieuw kan worden gebruikt door de bestaande grondstofmarkten. Je kan hetzelfde product dus nog een keer maken, met de originele kwaliteit, of nieuwe, betere producten maken van voormalig afvalmateriaal.

Er zijn dus prima mogelijkheden om plastic op de juiste manier te recyclen, zeker met het oog op de opkomst van chemische recycling. Zo kunnen we ook in de toekomst blijven profiteren van de voordelen van plastic, zonder daarmee grote schade aan het milieu aan te richten.