Het kolossale schip dat vaart onder de naam Global Mercy is niet alleen imposant vanwege zijn grootte. In deze klasse bestaan er wel meerdere zeevarende schepen met vergelijkbare afmetingen. Wat het vaartuig met name indrukwekkend maakt, is het karakter ervan. Het vaartuig doet namelijk dienst als ziekenhuisschip. Bovendien gaat het hierbij om het allergrootste hospitaalschip ter wereld. Nadat belangstellenden kennis hebben gemaakt in Rotterdam wordt de koers vervolgd richting het Afrikaanse land Senegal, waar het straks de eerste tien maanden medische zorg gaat verlenen aan de bevolking van het land.

Hoe dit verhaal in elkaar steekt, wordt toegelicht door Corjan Rink, community builder bij Mercy Ships, de achterliggende organisatie. Rink vertelt onder andere dat er inmiddels veel ervaring is opgebouwd met het verlenen van medische zorg op hospitaalschapen. De Global Mercy heeft al een lange rij voorgangers gekend, allemaal van kleinere omvang. Mercy Ships heeft met de Africa Mercy op dit moment ook al een ander ziekenhuisschip in de vaart voor medische zorg in de Afrikaanse regio.

Het voert te ver om de volledige historie te ontrafelen, maar de internationale hulporganisatie Mercy Ships begon de droom met de aankoop van het allereerste schip in 1978. Sindsdien is de missie eigenlijk onveranderd gebleven: ziekenhuisschepen bemand met vrijwilligers die de armste landen van de wereld helpen door medische zorg te bieden. De christelijke overtuiging is daarbij een belangrijke leidraad. De organisatie wil Gods liefde op een praktische manier aan de allerarmsten laten zien.

De twee ziekenhuisschepen waar de organisatie nu over beschikt, worden vooral ingezet voor specialistische medische hulp. Rink: “Denk dan niet zozeer aan hartkwalen of longaandoeningen, maar meer toegespitst op specifieke chirurgische problemen in Afrika. Gespleten lippen, verhemeltes en gezichtstumoren in allerlei groottes komen in ontwikkelingslanden vaak voor. Daarom ligt de focus op het verwijderen van onder andere gezwellen, mond-, kaak- en aangezichtschirurgie en reconstructieve plastische chirurgie.”

Dat er de keuze is gemaakt voor een ziekenhuisschip is een zeer forse uitdaging, maar is tegelijkertijd een zeer logische stap als je bedenkt dat 80 procent van de wereldbevolking op niet meer dan 150 km afstand van een havenstad woont. Een schip is de beste manier om deze mensen te bereiken met de hulp die ze nodig hebben.

“Bij een nieuw project als dit nieuwe ziekenhuisschip is een investering gemoeid van meer dan 200 miljoen euro. Gelukkig hebben we bij de bouw wel heel veel gesponsord gekregen met schenkingen van over de hele wereld. Het is een enorme klus geweest met een lange voorbereidingstijd waar circa tien tot vijftien jaar mee gemoeid is geweest”, aldus Rink, die daarmee een klein stukje inzicht geeft in de kolossale omvang van het project. Wat hij er ook meteen bij zegt: de inspanningen en energie zijn het allemaal dubbel en dwars waard. Elk mensenleven dat wordt gered, is er immers één. En in de komende jaren hopen we duizenden mensenlevens te kunnen veranderen met onze operaties en trainingen.

Het ziekenhuisschip is niet alleen een operatieschip, maar ook een ultramodern trainingscentrum. Het geven van medische training en medisch onderwijs aan gezondheidszorgpersoneel is minstens een even belangrijke taak van het schip. Door het trainen van medische professionals als verpleegkundigen, chirurgen en anesthesisten wordt een dankbare en duurzame bijdrage geleverd aan de gezondheidszorg in een land.

Ook aan wal werkt Mercy Ships samen met lokale ziekenhuizen, vertelt Rink. De organisatie kent onder andere een dental team, dat in verschillende klinieken verspreid over een aantal Afrikaanse landen, ook in het binnenland, de bevolking ondersteunt met tandtechnische behandelingen. “Gezwellen in of rondom de mond zijn vaak het gevolg van slechte mondhygiëne. Door onze inspanningen aan te vullen met tandheelkundige zorg op binnenlandse locaties kunnen we veel medische problemen voorkomen.”

Na zijn veertiendaagse verblijf in Rotterdam vervolgt het nieuwe schip haar koers richting Dakar, de hoofdstad van Senegal. In de tien maanden dat het er ligt, worden er naast de operaties en trainingen ook alweer voorbereidingen genomen voor vervolglocaties. “Een nieuwe missie in een ander Afrikaans land is een kwestie van zorgvuldige lokale samenwerking, voorbereiding en planning. We onderhouden continu contacten met overheden, omdat dit de meest duurzame manier is om medische zorg te verbeteren.”

De eerste dagen van het bezoek aan Rotterdam is de Global Mercy te bewonderen bij de Cruise Terminal, vlak naast de Erasmusbrug. Daarna wordt het verplaatst naar een andere kade in de buurt van de Erasmusbrug, waar het voor de rest van de periode zal liggen.