Die Wechseljahre einer Frau markieren eine Zeit der hormonellen Umstellung am Ende ihrer fruchtbaren Lebensphase. Die Eizellenreserve nähert sich dem Ende und die Eileiter beginnen, ihre Funktion einzustellen. Diese Veränderungen geschehen nicht schlagartig, sondern ziehen sich über Jahre hin: Bei den meisten Frauen zwischen zehn bis 15 Jahre. Der Beginn dieser Zeit wird als Prämenopause bezeichnet, während der sich die Hormonproduktion der Eierstöcke langsam zu verändern beginnt. Die Phase vier bis acht Jahre vor der Menopause (der letzten Regelblutung) und circa zwölf Monate danach wird als Perimenopause bezeichnet. Ein Jahr nach der letzten Blutung beginnt die Postmenopause.

Die Perimenopause ist eine Phase der hormonellen Turbulenzen. Zuerst sinkt der Progesteronspiegel, dann nimmt die Produktion der Östrogene kontinuierlich ab – bis die Eierstöcke die Östrogenproduktion vollkommen einstellen. Die Regelblutungen werden seltener, die Abstände dazwischen größer. Während diese beiden Hormone langsam schwinden, produziert die Hirnanhangdrüse weiterhin Hormone, welche für den Eisprung notwendig sind. Die führt zu starken Fluktuationen der Östrogen- und Progesteronspiegel. Dieses hormonelle Auf und Ab ist verantwortlich für eine Vielzahl der sogenannten Wechseljahresbeschwerden. So nehmen prämenstruelle Symptome zu, die typischerweise in der zweiten Zyklushälfte auftreten. Dazu gehören Brustschmerzen und Brustspannen, Unterleibsschmerzen, aber auch Schlaf- und Konzentrationsstörungen sowie Stimmungsschwankungen. Die häufigsten – und mitunter auch heftigsten – Beschwerden in der Perimenopause sind Hitzewallungen und Schweißausbrüche, welche auch noch Jahre der Postmenopause andauern können. Die hormonellen Veränderungen können auch Schilddrüsenwerte wie den TSH-Wert beeinflussen: Eine Über- oder Unterfunktion der Schilddrüse kann dabei ähnliche Symptome hervorrufen wie die Wechseljahre.

Mit dem sinkenden Östrogenspiegel steigt nicht nur das Risiko für Bluthochdruck, sondern auch für Osteoporose, da das weibliche Geschlechtshormon auch die Knochen schützt.

Neben den Hormonturbulenzen führt auch der zunehmende Östrogen- und Progesteronmangel zu körperlichen Veränderungen, die sich ebenfalls auf das Wohlbefinden und die Gesundheit der betroffenen Frauen auswirken können. So wirken Östrogen und Progesteron auch auf den Stoffwechsel von Knochen, Haut und Schleimhäuten. Mit dem sinkenden Östrogenspiegel steigt nicht nur das Risiko für Bluthochdruck, sondern auch für Osteoporose, da das weibliche Geschlechtshormon auch die Knochen schützt. Entgegen früheren Annahmen erhöht ein Mangel an Östrogen nicht das Risiko für Herz-Kreislauf-Erkrankungen. Dafür kann ein Sinken des Östrogenspiegels Gelenkschmerzen in den Wechseljahren hervorrufen. Auch verstärkter Harndrang, trockene Haut, Scheidentrockenheit sowie Libidoverlust sind häufige Begleiter während der Perimenopause. Die hormonelle Umstellung führt im Laufe der Jahre dazu, dass die Scheidenschleimhaut dünner und trockener wird. Manche Frauen sind dadurch anfälliger für Infektionen. Auch gehäufte Blasenentzündungen können eine Folge der hormonellen Veränderungen sein.

Die hormonellen und körperlichen Umstellungen stellen auch neue Anforderungen an die Nährstoffversorgung. So benötigt der Körper verstärkt manche Vitamine, Mineralstoffe und Spurenelemente als in den Lebensphasen davor.

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Wichtige Nährstoffe für die Wechseljahre sind Vitamin D3 und K2, welche zusammen mit Kalzium zum Erhalt von Knochenmasse beitragen. Vitamin E beugt Thrombosen vor, senkt einen erhöhten Cholesterinspiegel und kann dank seiner chemischen Ähnlichkeit zum Östrogen Hitzewallungen vorbeugen. Auch Magnesium reduziert diese und verbessert den Schlaf. Gut gefüllte Ferritin-Speicher verhindern Eisenmangel, welcher Müdigkeit und Konzentrationsprobleme verursachen kann.