Tot in de jaren ’80 was de drafsport populair in Nederland, zo valt te lezen in het archief van de Vereniging Nederlandse Draf- en Rensport (NDR). Elke zondag werden de wedstrijden op drafbaan Duindigt uitgezonden tussen de voetbalwedstrijden in Studio Sport. Tegenwoordig zijn er in Nederland nog maar vier drafbanen en is de sport in de vergetelheid geraakt. Maar in 2010 kwam hier verandering in toen een groep investeerders een van deze banen, drafcentrum Wolvega, opkocht. Van hieruit wordt geprobeerd de drafsport in Nederland te doen herleven.

“Het is jammer dat er in Nederland niet meer aandacht aan de sport besteed wordt”, vindt Richard Westerink, de trainer van Timoko. “Want vooral met een goed paard als Timoko is het een prachtige sport. In de training is hij eigenlijk niets bijzonders, maar in de koers weet hij precies wat er moet gebeuren. Timoko is echt een topsporter, bekend over de hele wereld, maar toch kent men hem in Nederland niet.”

Dat Timoko het zo goed doet in de koersen, ligt volgens Westerink voornamelijk aan zijn karakter. “Hij maakt zich eigenlijk nooit druk en hij past altijd goed op zichzelf. En hij wil de koersen altijd winnen.” Daarnaast is het succes van Timoko ook te wijden aan de speciale, natuurlijke grond waar hij op getraind wordt. “Zandgrond”, stelt Westerink, “daardoor slijten zijn hoeven minder.”

Toch had het allemaal zomaar anders kunnen aflopen. “Timoko is ontzettend ziek geweest”, vertelt Westerink. In 2011 werd hij namelijk gebeten door een teek en liep hij de ziekte van Lyme op. “Gelukkig was onze veearts er op tijd bij en is hij er weer helemaal bovenop gekomen.”

Gelukkig maar, want het is een prachtige sport om te doen, aldus Westerink. “Het is altijd een enorme uitdaging om steeds weer sneller te gaan en nieuwe records te breken. We streven voortdurend naar het winnen van grotere koersen. Dat is natuurlijk in elke sport het geval, maar omdat je hier te maken hebt met snelheid en uithoudingsvermogen ligt de uitdaging ergens anders. Gelukkig wordt er ook in Nederland steeds meer aandacht aan de sport besteedt.”

De afgelopen jaren zag het er dan ook goed uit voor de draf- en rensport in Nederland, zo blijkt uit de marktscan kansspelen van de Nederlandse Kansspelautoriteit. Zo steeg bijvoorbeeld de totale omzet op de Nederlandse koersen. Dit is grotendeels te wijden aan een samenwerking die de NDR en Victoria Park Wolvega begin 2015 zijn aangegaan met belangrijke wedorganisaties. Ook werd er meer gekoerst ten opzichte van 2015.

Ook voor Timoko was het een jaar vol hoogtepunten. “Maar het winnen van de Elitloppet dit jaar was toch wel fenomenaal”, vertelt Westerink trots. “Er stonden zo veel goede paarden in die koers. Eigenlijk hadden we hem helemaal niet kunnen winnen, maar dat deden we toch.” Timoko is namelijk al tien jaar oud, de maximale leeftijd voor een koerspaard in Frankrijk. “Daarom is het ook nog niet zeker of we volgend jaar wel door kunnen gaan met koersen.” In Nederland mag een hengst of ruin echter doorgaan met draven tot zijn vijftiende, aldus de NDR. Dus misschien kan Timoko toch nog naam gaan maken in ons land.