Aan iemand van 23 vragen om terug te kijken op zijn leven en te vertellen waar hij het meest trots op is, lijkt een beetje vreemd. Maar als je op je achttiende al wereldkampioen was, en sindsdien non-stop in de top van de wereld van kitesurfen bivakkeert, dan is terugkijken best logisch. En het antwoord ook. “Dat ik sta in het leven waar ik nu sta terwijl ik doe waar ik van hou. En natuurlijk dat ik wereldkampioen ben geworden op zo’n jonge leeftijd.” Liam Whaley geniet van het leven op het water. Gelukkig maar, want hij weet niet beter. Al vanaf jongs af aan draait zijn leven om kitesurfen, kitesurfen en kitesurfen. Ohja, en golfsurfen. Geboren op Ibiza, met een vader die altijd op het water te vinden was. Of beter gezegd: is. Want zo zoon, zo vader. “Hij is nu 72 jaar en hij kitesurft nog elke dag.”

Is je vader een inspiratie?

“Zeker. Ik kijk tegen hem op, ik ben trots op zijn levensstijl. Hij heeft het voor elkaar gekregen om altijd op de mooiste plekken te wonen waar hij kon werken en voor zijn gezin kon zorgen. Dat is geweldig toch? Dat mag je wel een inspiratie noemen.”

Je vader heeft je op een kiteboard gezet. Wat is het meest waardevolle dat je van hem hebt geleerd?

“Ik heb niet één meest waardevolle les van hem geleerd, maar ik ben hem wel heel erg dankbaar. Hij heeft me nooit gepusht, hij liet me gewoon kiten, hoe lang ik wilde, wanneer ik wilde. Dat heeft me heel erg geholpen om verder te komen. Ik ging kiten omdat ik wilde kiten. Omdat ik het leuk vond. Misschien is dat dan wel de les geweest: ga het water op en heb plezier.”

Betekent kitesurfen voor jou energie of innerlijke rust?

“Een beetje van beide, het hangt echt af van mijn innerlijke staat van zijn. Kiten kan voor mij een ontlading van spanning en frustratie zijn, waardoor ik dingen in mijn leven die niet lekker gaan, kan loslaten. Op dat soort momenten geeft kiten me rust, maar dat lukt me eigenlijk alleen als ik ga kiten voor de fun. En dat gebeurt niet zo vaak, want ik zie kiten meestal als training. Als oefening voor een trick die ik wil landen, die ik wil kunnen. Ik heb voor elke sessie wel een doel dat ik wil behalen. En dan betekent kiten energie.”

Naar welk gevoel ben je op zoek op het water?

“Het gevoel van vrijheid gecombineerd met adrenaline. Als ik op het water sta, wil ik het gevoel van totale controle hebben. Het gevoel dat ik, en niemand anders, bepaal wat ik doe. Het gevoel dat ik mezelf kan uiten, mijn eigen stijl kan laten zien.”

Competitie of kiten met vrienden?

“Competitie. Ik vind het moeilijk om te kiten zonder iets te bereiken. Ik denk altijd na over de volgende trick. En als ik dan een vriend hoger of mooier zie springen, dan wil ik nog hoger en nog mooier. Ik ben heel competitief ja. De stress en mindset die ik bij wedstrijden ervaar vind ik fantastisch. Zeker als dat beloond wordt met een overwinning.”

Je moet kiezen: water of wind? 

“Water. Je kan veel meer doen met water dan met wind. Ik hou van het water, om in te zwemmen, om te surfen. Kiten zonder water vind ik niet leuk, de wind gebruik ik om me voort te bewegen over het water.”

Nog een keuze: Tarifa of Brazilië?

“Oef. Dat is wel een moeilijke. Het Noordoosten van Brazilië is de beste plek om te kitesurfen, maar als ik moet kiezen, dan ga ik toch voor Tarifa. Dat is een fijnere plek om te wonen, om te zijn. Er is simpelweg meer te doen, en er zijn in Tarifa echt vier seizoenen. Ik hou van de verschillende seizoenen. Nou ja, ik hou van de lente, zomer en de herfst. In de winter wordt het in Tarifa heel vochtig, dat gaat in je lijf zitten. Maar daar merk ik gelukkig weinig van, want vanaf september zit ik meestal in Brazilië of op de Caribische eilanden om te trainen, haha.”

Sta je alleen op het water, of doe je er ook nog extra training naast?

“Kitesurfen is als skiën, iedereen kan het doen, op zijn eigen niveau. En dat kan alleen door te kiten. Maar als professional komt er wel wat meer bij kijken. De impact op mijn lichaam is enorm, door de sprongen die ik doe. Het is net alsof van de eerste verdieping van een flat naar beneden spring. En dat dan elke dag honderd keer. Ik moet er dus wel extra training naast doen. Ik doe vier keer per week alternatieve training waar ik focus op balans, mobiliteit en explosiviteit. Ik focus dan vooral op mijn knieën, schouders, onderrug en enkels, want die hebben het het zwaarst te verduren.”

Hoe belangrijk is natuur voor jou?

“Superbelangrijk. Als kitesurfer ben je heel erg verbonden met de natuur. De natuur geeft ons alles wat we nodig hebben en ik vind dat we moeten proberen net zoveel terug te geven. Ik probeer zo min mogelijk plastic te gebruiken, en sinds een jaar eet ik geen vlees meer. Dat bevalt me prima, ik heb het niet nodig, ook niet als topsporter. Sterker nog, ik voel me nu beter omdat ik veel meer let op wat ik eet. Ik ben er meer mee bezig.”

Je reist veel voor het kiten. Hoe bevalt dat?

“Ik vind het geweldig. Ik kom op de mooiste plekken ter wereld. Het moeilijke eraan is wel dat als je zo vaak zulke mooie dingen ziet, het moeilijk wordt om de kleine dingen te blijven waarderen. Vroeger lukte me dat niet, maar nu ik ouder ben, gaat het steeds beter. Ik neem ook echt de tijd om de plekken waar ik kom beter te leren kennen. Vroeger was het hotel, strand, hotel, strand. Nu ga ik soms een paar weken eerder om de tijd te hebben om de toerist uit te hangen.”

Tot slot: als je op je 23ste al zoveel hebt bereikt, blijft er dan nog iets over om van te dromen?

“Gezond blijven. En meer titels winnen, te beginnen met de Red Bull King of the Air en nog een keer de wereldtitel. En binnenkort open ik een kiteschool in Tarifa, dat is ook wel een droom. Ik blijf ook nog professioneel kiten hoor, maar over een jaar of vijf houdt dat wel op. Je moet uitkijken dat je je lijf niet uitput.”