Geert Dijks trad in 2015 aan als directeur van HISWA, de brancheorganisatie voor watersportbedrijven. Niet lang voordat hij bij de vereniging aan de slag ging, in 1992, begon hij met een zeilcursus voor volwassenen. Voor Dijks is varen vrijheid: “Zodra ik de trossen losgooi ben ik los van de alledaagse sleur. Geen stoplicht houdt me tegen en ik kan alle kanten op.” 

Dijks heeft een diepe band met de sport. Tijdens het varen heeft hij namelijk zijn vrouw leren kennen. Ondanks het feit dat zijn gezin geregeld samen vaartochten maakt, zijn Dijks’ kinderen nog geen grote vaarfanaten. Zij doen liever aan andere sporten en activiteiten en zijn daarin kenmerkend voor hun generatie. Dijks: “Het valt op dat er allerlei nieuwe watersporten bijkomen, zoals kitesurfen en stand-up paddling (suppen). Het klassieke varen verliest daarbij echter aan terrein. Het bezit van kajuitjachten neemt onder andere door de vergrijzing in Nederland af maar daarentegen neemt de verhuur, het deelbezit en het deelgebruik van kleinere vaartuigen zoals sloepen weer toe.”

Om de markt te stimuleren organiseert HISWA tentoonstellingen, met in totaal 70 duizend bezoekers die genieten van boten van over de hele wereld. Ook organiseert de vereniging in samenwerking met de ANWB een zogenaamde ‘welkom op het water’-campagne, om meer mensen te verleiden het water op te gaan. Dat varen nog bij veel mensen onbekend is, is een kans voor de sector, stelt Dijks. “Wij hebben een perfect watersportland. We bestaan voor twintig procent uit water, we hebben de meeste havens ter wereld en hebben ruim 6.000 kilometer aan doorgaande vaarwegen. Meer nog dan snelwegen.” 

Meer Nederlanders het water op is één van de speerpunten van Dijks. Maar er liggen ook veel kansen in het buitenland. Daarom is HISWA gestart met de campagne ‘Ondernemen zonder grenzen’. Het doel is jachtbouwers en toeleveranciers te steunen met exportadvies, onderzoek en vooral marketingcampagnes. En met succes. Inmiddels werken zeventig professionele bedrijven samen en zij investeren samen bijna 1,5 miljoen in exportpromotie. 

Ondanks de Nederlandse vaarpotentie ziet Gerwin Klok, branchemanager Nederlandse Jachtbouw Industrie, de Nederlandse bootmarkt steeds meer verplaatsen naar het buitenland. En dan niet de normale sloepjes, maar de luxe jachten. “Nederland is een groot exporteur van luxe jachten, voornamelijk naar landen rondom de Middellandse Zee, en is in het supersegment zelfs marktleider”, aldus Klok. Waar het aantal schepen in Nederland steeds verder daalt bij gebrek aan interesse, stijgt het aantal jachten dat verkocht wordt in het buitenland juist. Jachten kunnen bijna niet luxe en uitgebreid genoeg worden gemaakt. 

Volgens Klok moet Nederland zich meer gaan richten op de niche van de rijke ‘happy few’ in het buitenland, in plaats van op een verzadigde en vergrijzende markt in Nederland. Klok: “Dit doen we al erg goed. Nu moeten we ons gaan richten op het uitbreiden van de vakkennis van bestaande medewerkers en de instroom van gekwalificeerde scheepsbouwers.”