Patagonië is een gebied in Zuid-Amerika van 1.043.000 km² dat zich uitstrekt ten zuiden van de Coloradorivier tot aan de Straat van Magellaan en zowel Chili als Argentinië bestrijkt. De Portugese ontdekkingsreiziger Ferdinand Magellaan noemde het gebied, toen hij in 1520 een reis rond de wereld maakte en het land aandeed, Patagão. Wat zoiets betekent als ‘land van de grote voeten’. Patagonië staat vooral bekend om haar ruige, ongerepte natuur en uitgestrekte landschappen waar je honderden kilometers kunt reizen zonder een andere levende ziel tegen te komen. 

Houd je van wilde dieren? Dan kom je bij Penisula Valdes zeker aan je trekken. Dit aan de oostkant gelegen zanderige schiereiland met woeste kliffen is door Unesco uitgeroepen tot wereldnatuurerfgoed vanwege de diversiteit aan diersoorten. De lokale ‘big five’ bestaat uit de wilde lamasoort guanaco, de andescondor, zeeleeuw, magelhaenpinguïn die vooral bij Punta Tombo in een grote kolonie samenleeft en met een beetje geluk kun je in het juiste seizoen walvissen en orka’s spotten. Daarnaast tref je hier onder meer vossen, gordeldieren, hazen, zeerobben en talloze andere vogelsoorten aan. 

Kenmerkend voor het klimaat in Patagonië is de tweedeling door de Andes. Het gebergte houdt de door de oceaan aangestuurde regenval tegen, waardoor de Chileense kant van dit gebied erg groen is, terwijl aan de Argentijnse kant juist een steppegebied is ontstaan. In deze Patagonische woestijn wordt op de estancia’s, immense landgoederen, vooral vee gehouden door gaucho’s en boeren die een afgezonderd leven leiden. Soms bieden de estancia’s een bed and breakfast aan, je kunt er ook voor kiezen om met de trein van oost naar west te reizen en je tijdens de rit aan het landschap te vergapen. Stap uit in het plaatsje Barlioche, dat aan de uitlopers van de Andes ligt en vanwege de houten en stenen huisjes Zwitsers aandoet. Europese immigranten brachten chocolade mee, in het centrum vind je dan ook chocolatiers en winkeltjes met deze lekkernij. In dit gebied kun je skiën, kanoën, fietsen, klimmen, wandelen en de beroemde zevenmerenroute rijden. Een prachtige rit over bochtige wegen die je langs het oudste natuurpark van Argentinië, Nahuel Huapi, leidt. Stop regelmatig want het uitzicht over de zeven meren omlijst met groene bergen is adembenemend. 

Ook het zuiden is zeker een bezoek waard. Vanuit het dorp El Calafate kun je het nationale park Los Glaciers bezoeken. In dit natuurpark zijn zo’n 250 gletsjers te vinden, de bekendste is de Perito Moreno die samen met 47 gletsjers wordt gevoed door het Zuid-Patagonische IJsveld. Iedere dag schuift de ijsmassa één tot twee meter op. Dit is duidelijk te horen aan het gekraak van de over elkaar schuivende ijsblokken en het breken van grote ijsbrokken die met indrukwekkend kabaal in het Argentinomeer vallen. Wil je nog meer ruige natuur? Vanuit Ushuaia, de meest zuidelijke stad ter wereld, kun je Tierra del Fuego, Vuurland, bezoeken, een mysterieus natuurpark met omgevallen bomen waar je onder meer aalscholvers, bevers en vossen kunt tegenkomen.

Tot slot, Patagonië is relatief veilig. Er wonen weinig mensen, de lokale bevolking is over het algemeen gastvrij en er zijn nauwelijks grote steden waar criminaliteit voorkomt, maar check voor vertrek altijd even het reisadvies van het Ministerie van Buitenlandse Zaken. Inentingen tegen Gele koorts, Hepatitis A en DTP worden aangeraden en houdt er rekening mee dat er muggen voorkomen die ziektes kunnen overbrengen zoals dengue en zika. Dat laatste is vooral van belang wanneer je een kinderwens hebt.