“Op het gebied van Flexible Manufacturing zal er in de toekomst veel meer ‘collaborated robotica’ ingezet gaan worden, waarbij mensen en robots samenwerken in een veilige omgeving”, aldus Willem Endhoven, managing director bij High Tech NL (initiatiefnemer van Holland Robotics, een landelijke robotica-community die de samenwerking tussen wetenschap, industrie en robotica-entiteiten stimuleert). Dirk de Man, spreker bij Holland Robotics: “De komende vier jaar zullen bedrijven moeten innoveren en daarbij moeten ze niet alleen kijken naar hoe machines en robots in het huidige productieproces passen, maar zullen ze ook moeten nadenken over het flexibeler maken van het productieproces zelf. Want anders is je productieproces snel weer achterhaald en kun je niet op tegen de snel wisselende productievraag.” 

Beide heren wijzen ook op de veranderende rol van de medewerker. Zoals Endhoven stelt: “Robots staan niet meer achter een hekje, maar vragen om interactie met personeel. Uiteindelijk zal het personeel en design van het proces in de robotica het verschil gaan maken, want als iedereen dezelfde robot zou aanschaffen, dan zit daar geen competitive edge meer in.”

De Man: “Veel robotbouwers leveren aparte modules om robots te programmeren waarbij ieder merk robot een eigen programmeertaal heeft. Dus als een bedrijf een nieuwe machinelijn wil hebben, moet je alweer een nieuwe programmeertaal leren. Om dat te voorkomen, moeten er applicaties ontwikkeld worden die ervoor zorgen dat robots eenvoudig en op universele wijze bediend kunnen worden.” 

Het feit dat veel traditionele robotbouwers niet mee kunnen met bovengenoemde innovatie creëert ook een dilemma. Als robots makkelijker geprogrammeerd zouden kunnen worden, dan zouden er meer bedrijven over gerobotiseerde productieprocessen beschikken. Maar door de lastige bediening zijn veel fabrikanten bang en niet bereid om te investeren. En dat is een barrière die Flexibele Manufacturing in de weg staat. Terwijl dat juist de toekomst heeft. Het zorgt voor uitdagender werk voor medewerkers én voor meer verantwoordelijkheid. Waar de operator nu verantwoordelijk is voor één lopende band, kan hij straks zorg dragen voor drie productielijnen en vier robots. Daarnaast kun je door Flexible Manufacturing te optimaliseren 24/7 produceren, personeelstekorten terugdringen en een betrouwbare kwaliteit en kortere doorlooptijden waarborgen. De Man: “Want gevaarlijk, zwaar, vies en repeterend werk kun je uitbesteden aan robots zodat de mens als creatieve geest de boel kan aansturen.” Deze geschetste situatie geldt voor veel bedrijven echter nog als toekomstmuziek, omdat het ook om een nieuwe mindset vraagt. Endhoven: “Robotbouwers, systeemintegratoren en robot-afnemende bedrijven moeten gestimuleerd worden om na te denken over roboticatoepassingen en -integratie binnen de productieprocessen. Met als doel om te zorgen dat we over vijf jaar qua robottechnologie stappen kunnen maken, waar mensen nu alleen nog maar van kunnen dromen.”